Un écosystème, ou système écologique, est un système fonctionnel qui inclut une communauté d’êtres vivants et leur environnement. Un écosystème est une unité relativement stable et intégrée qui repose sur des organismes photosynthétiques. Il est considéré comme une sorte d’entité collective, faite d’individus transitoires. Certains de ces individus peuvent vivre jusqu’à plusieurs milliers d’années (les grands arbres, par exemple), par contre certains microorganismes ne peuvent vivre que quelques heures, voire quelques minutes.

L’écosystème, dans son ensemble ; a tendance à rester stable, sans être, toutefois, statique. Une fois son équilibre est atteint, il peut durer des siècles sans se modifier (sauf en cas d’accidents naturels majeurs ou d’intervention violentes de l’Homme).

Les écosystèmes sont des systèmes biologiques qui comprennent toutes les interactions et relations existantes entre les êtres humains et l’habitat ou l’environnement dans lequel ils habitent. En 1930, l’écologiste Roy Clapham définit le concept d’écosystème, dans l’objectif de mieux comprendre ces interactions naturelles et spontanées, qui se produisent entre les communautés d’êtres vivants et les divers habitats de la planète.

De ce fait, il est possible de différencier une grande variété d’écosystèmes, selon le type d’habitat et les facteurs biotiques et abiotiques qui les constituent. Ainsi, autant pour les environnements terrestres, comme pour les aquatiques et mixtes, il est possible de distinguer des écosystèmes naturels pleins de vie.

L'écologie des écosystèmes est l'étude intégrée des composantes vivantes (biotiques) et non vivantes (abiotiques) des écosystèmes et de leurs interactions au sein d'un cadre écosystémique. Cette science examine le fonctionnement des écosystèmes et met cela en relation avec leurs composants tels que les produits chimiques, le substrat rocheux, le sol, les plantes et les animaux.